Este la fel de ciudat precum unchiul tau care iti canta toata ziua muzica de adormit copiii, sau la fel de ciudat ca un spiridus care calareste un unicorn?
Sistemul nostru solar inseamna familie. Inseamna acasa. Ai invatat cu siguranta despre plantele care intra in alcatuirea sistemului solar, inca din scoala, le-ai memorat numele, ordinea si distanta lor fata de Soare. Stii ca primele patru planete aproapiate de Soare sunt stancoase, cu suprafete solide pe care ai putea merge sau pe care ai putea ateriza cu o nava spatiala. Apoi, urmeaza alte patru planete exterioare – cu exceptia lui Pluto- care sunt sfere imense de gaz inconjurate de inele. Intre acestea se afla centura de asteroizi care se intinde ca un sant cosmic.
Acesta este o descriere ordonata, iar pentru jumatate de secol a fost singurul lucru pe care il cunosteam despre planete. Insa, in anul 1995, totul s-a schimbat.
Atunci astronomii au descoperit prima planeta care orbiteaza in jurul altei stele, un fel de Jupiter gigantic, numit 51 Pegasi B. In urmatoarele doua decenii, astronautii descopera alte mii de astfel de ”lumi”. Conform estimarilor cercetatorilor, miliarde de astfel de planete populeaza galaxia Calea Lactee. Sistemul nostru solar este departe de a fi singurul din Univers.
Multimea de sisteme planetare par a fi un alt fapt a existentei noastre, in care coltul nostru de univers este mai diferit decat oricare altul. Dar in timp ce sistemele planetare abunda, astronomii au descoperit ca sistemul nostru solar iese in evidenta.
Cu ajutorul telescopului Kepler, care a descoperit mii de astfel de planete in jurul stelelor, astronomii au descoperit ca acestea pot fi de toate formele si dimensiunile. Ei au descoperit sisteme miniaturale- mici copiii pe langa Jupiter. In alte sisteme insa, planete orbiteaza in unghiuri mari in comparatie cu axa de rotatie a stelei sale.